Nacida en Sant Adrià del Besos en 1960, el cine prendió la llama en ella bien pronto, cuando por su Primera Comunión sus padres le regalaron una cámara Super8.
En 1984 estrenó el corto Mira y verás, y fue directora creativa de agencias como J.W.T. y Target antes de fundar en 1990, junto a Lluís Miñarro y Juan Peláez, la productora Eddie Saeta. En 1987 debutó en el largometraje con Demasiado viejo para morir joven, que le valió su primera nominación a los Goya, y desde entonces ha cosechado ocho Premios Goya en las categorías principales.
Tras centrarse en la publicidad durante años, en 1996 volvió a ponerse tras la cámara para filmar Cosas que nunca te dije, al que siguió en 1999 A los que aman, y un año después fundó su propia productora, Miss Wasabi Films, antes de alcanzar la consagración internacional con Mi vida sin mí (2003) y La vida secreta de las palabras (2005).
En 2005 participó en el film colectivo Paris, je t’aime y dirigió el spot de las bodas de oro de la Seminci, y sus películas han sido seleccionadas en los mejores festivales del mundo, desde Cannes hasta Venecia, pasando por Berlín, donde ha participado hasta en siete ocasiones. Además, en 2010 se encargó de una de las tres salas del pabellón español de la Exposición Universal de Shanghái. También es notable su éxito en el documental, donde ha dirigido obras como Invisibles (2007), Viaje al corazón de la tortura (2003) y Escuchando al juez Garzón (2011), ganador del Goya.
En 2015 fue nombrada Caballero de la Orden de las Artes y las Letras por el Gobierno francés, y ese mismo año inauguró la Berlinale con Nadie quiere la noche, que meses después clausuraría la Seminci, donde además ofreció una inolvidable clase magistral. A Valladolid regresó dos años después para inaugurar nuestro festival con La librería, que posteriormente se alzó con tres Premios Goya, entre ellos el de mejor película. Hace apenas unas semanas ha recibido el Premio Nacional de Cinematografía 2020 por llevar «más de tres décadas abriendo nuevos caminos en el cine español», y este año vuelve a inaugurar la Semana con Nieva en Benidorm, su último trabajo.